13 ноября 1745 года на французской земле появился на свет Валентин Гаюи, выдающийся педагог, который стал пионером в обучении слепых. Его деятельность привела к созданию школ для незрячих как в Париже, так и в Петербурге. По инициативе Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) именно эта дата была выбрана для установления Международного дня слепых, призванного привлечь внимание общества к тем, кто лишён зрения и сталкивается с трудностями в жизни.
До XVIII века в мире не существовало учебных заведений для слепых, и именно Валентин Гаюи стал первым, кто разработал метод обучения для таких детей. В 1784 году он, используя свои собственные средства и без поддержки государственных организаций, открыл в своём доме «Мастерскую трудящихся слепых» — первую в мире школу для незрячих детей. Первым учеником Гаюи стал мальчик Франсуа де Лезюер, подобранный на церковной паперти, а вскоре к ним присоединились ещё 11 беспризорных детей.
Валентин Гаюи основал научный подход к образованию слепых, разработав рельефно-линейный шрифт, названный «унциал». Это название происходит от латинского слова, обозначающего равный длине одной унции. Шрифт включал крупные и ровные буквы, выдавленные на плотной бумаге, что позволяло слепым детям обучаться чтению и печатать книги. Уникальность «унциала» заключалась в его мобильности, что позволяло детям набирать нужный текст.
Кроме того, Гаюи создал специальное оборудование и матрицы для производства рельефных пособий, включая географические карты и глобусы, обучая своих воспитанников этим навыкам. Идея создания книг для слепых также принадлежит ему. Несмотря на финансовые трудности, он основал типографию при школе и напечатал несколько книг рельефно-линейным шрифтом. Эти произведения стали первыми книгами для незрячих, по которым они обучались вплоть до появления шрифта Брайля в 1829 году, разработанного Луи Брайлем.
В 1803 году Гаюи получил приглашение от российского императора Александра I открыть в Санкт-Петербурге учебно-воспитательное заведение для слепых. В 1807 году был утверждён устав и бюджет Санкт-Петербургского института рабочих слепых, что стало началом функционирования первого учебного заведения для незрячих детей в России.
В настоящее время важной задачей является защита прав и интересов инвалидов по зрению в России, что осуществляется через Всероссийское общество слепых (ВОС), основанное в 1925 году. Эта организация объединяет 743 местных и 81 региональную организации, а также предоставляет информацию через интернет-радио ВОС о событиях в культурной и социальной жизни. На официальном сайте ВОС публикуется список компаний, готовых трудоустраивать слабовидящих и незрячих людей, что способствует их интеграции в общество.
Государство также работает над созданием доступной безбарьерной среды для людей с нарушениями зрения. Это включает в себя адаптацию общественных пространств, транспортных средств, установку табличек с шрифтом Брайля и создание специализированных спортивных и детских площадок. Образовательные учреждения предлагают возможности для обучения инвалидов по зрению, включая специализированные учебные заведения.
По данным ВОЗ, на сегодняшний день около 2,2 миллиарда человек страдают от нарушений зрения, из которых более 1 миллиарда случаев могли бы быть предотвращены через профилактику или лечение. Примерно 36 миллионов людей полностью слепы, и с ростом и старением населения увеличивается риск возникновения нарушений зрения у большего числа людей.
Во многих странах мира в Международный день слепых проводятся мероприятия, направленные на привлечение общественного внимания к проблемам людей с потерей зрения и слабовидящих. Цель этих акций — создать условия для их участия в жизни общества, расширить возможности получения знаний и информации, а также повысить уровень занятости и улучшить качество жизни.
Среди известных личностей, которые были слепыми, можно отметить древнегреческого поэта Гомера, святую Матрону Московскую, Луи Брайля, английского математика Николаса Сондерсона, американского музыканта Стиви Уандера, итальянского тенора Андреа Бочелли и российскую певицу Диану Гурцкую. Интересно, что некоторые из них потеряли зрение не от рождения, как, например, Галилео Галилей, Джозеф Пулитцер и Николай Лобачевский.
Стоит упомянуть и другие значимые даты в международном календаре, призванные напомнить обществу о людях, нуждающихся в поддержке, такие как Международный день глухих (последнее воскресенье сентября), Международный день белой трости (15 октября) и Международный день инвалидов (3 декабря).